Snorkeling aux Low Isles: à quoi ressemble vraiment la lagune

Le snorkeling aux Low Isles se pratique dans une lagune abritée plutôt que sur une paroi de récif ouvert. Quicksilver, qui navigue ici depuis des décennies, indique une profondeur de 0 à 5 mètres pour le snorkeling et précise que les coraux se trouvent à proximité de l'île.¹ Calypso, dont le bateau effectue la sortie vendue sur ce site, précise que l'on peut accéder au récif soit depuis l'arrière de son embarcation, soit directement depuis la plage, car le récif borde le rivage.² Vous flottez au-dessus de sable, de débris et de têtes de corail, la plage blanche à quelques brasses derrière vous.

Le récif est plus riche qu'il n'y paraît. Tourism Port Douglas Daintree recense 150 espèces de coraux durs autour des Low Isles, bien que le récif soit dominé par 15 espèces de coraux mous.⁸ Les poissons-perroquets, bleus, verts ou violets, sont fréquents, tout comme les poissons-anges, les demoiselles, les poissons-clowns, les carangues, les liches et les labres.⁹ Quicksilver ajoute les poissons-lapins et les poissons-chirurgiens aux brouteurs que l'on rencontre sur les zones d'algues.¹⁰ Prenez votre temps et la petite faune se révèle: holothuries sur le sable, poissons-papillons évoluant entre les têtes de corail, une tortue levant la tête pour respirer.

Alors, les Low Isles sont-elles adaptées au snorkeling ? Pour une première journée de récif, oui, et pour les nageurs confiants, c'est agréable plutôt que spectaculaire. Quicksilver est clair: un récif côtier comme celui-ci reçoit plus de nutriments et de vase fine, et une eau plus trouble, que les récifs au large.¹¹ Pour une eau claire, Tourism Australia conseille aux amateurs de récif de Port Douglas les mois de mai à octobre.⁷ Certains voyageurs ayant réservé cette sortie ont trouvé l'eau trouble lors de leur journée, tandis que d'autres ont nagé avec des tortues: considérez donc la visibilité comme dépendante de la météo, et les tortues comme la récompense la plus probable.

Un guide transforme le snorkeling sur le récif des Low Isles en une leçon. Le Wavedancer de Quicksilver propose une démonstration de snorkeling en cours de trajet, et son descriptif ajoute une intervention d'un biologiste marin avant l'arrivée ainsi qu'une marche guidée sur la plage une fois sur place.¹² L'offre pour la journée complète de Sailaway mentionne une visite guidée de snorkeling menée par un naturaliste marin, ainsi qu'une sortie en bateau à fond de verre et une promenade patrimoniale. Lors d'une baignade guidée, vous restez en groupe lâche, le guide plonge pour vous montrer une bénitier ou un poisson caché, et vous remontez à la surface avec vos questions.

Les animaux que la plupart des gens espèrent voir sont les tortues. Calypso indique que les tortues vertes géantes sont fréquemment observées aux Low Isles, tout comme les requins de récif, tout en précisant qu'aucun animal n'est garanti.²⁷ Observez aussi les bénitiers géants: Tourism Port Douglas Daintree les décrit comme pouvant vivre environ 100 ans à l'état sauvage et peser plus de 200 kg.²⁸ L'Autorité du récif demande aux plongeurs de garder une distance d'au moins un mètre des bénitiers géants: admirez leur manteau coloré depuis le dessus.²⁹

De petits détails facilitent la baignade. Si vous portez des lunettes, demandez avant d'embarquer: Sailaway dispose de masques de snorkeling sur ordonnance à bord.²⁴ Crachez ou désembuez votre masque, écartez vos cheveux du joint, et gardez le tuba du côté opposé aux signaux manuels du guide. Respirez lentement par la bouche et laissez les palmes faire le travail avec de longues et paresseuses battues depuis les hanches. Quand vous souhaitez faire une pause, retournez-vous sur le dos et flottez plutôt que de vous tenir debout, car le fond est du récif, pas le sol d'une piscine.

Les Low Isles disposent d'un historique scientifique plus long que presque tout autre récif, et il est utile de le connaître avant de nager. Une équipe britannico-australienne a vécu sur l'île en 1928 et 1929, et son chef, Maurice Yonge, a écrit que chaque bassin abritait des poissons nécessitant un ichtyologiste, un poète et un artiste pour être décrits.^49,50,26 Leur travail est devenu la référence que les chercheurs ultérieurs utilisent comme base de comparaison, ce qui explique pourquoi ils reviennent sans cesse.

Cette comparaison n'est pas que bonne nouvelle. Lorsque Yonge est revenu en 1978, il a trouvé la surface du récif qu'il connaissait presque entièrement morte, imputant cela aux sédiments charriés par la rivière Daintree après le défrichage de la forêt tropicale.⁵¹ Une étude de 2018 pour la Global Coral Reef Alliance a révélé que le platier récifal peu profond, autrefois couvert de coraux durs, est désormais dominé par des coraux mous et des algues.⁵² Des travaux antérieurs dans les années 1990 avaient mesuré des taux de phosphate et de phytoplancton quatre à cinq fois supérieurs à ceux des années 1920.⁵³

Cette histoire explique ce que vous voyez aujourd'hui. Attendez-vous à trouver des coraux mous, des têtes de corail en patches, des herbiers, des poissons et des tortues plutôt qu'un jardin continu de coraux branchus. C'est un récif côtier vivant et changeant, et le snorkeler avec cette idée en tête le rendra plus intéressant, pas moins. Si votre seul objectif est un corail dur coloré dans une eau bleue limpide, lisez notre comparaison entre les Low Isles et le récif extérieur avant de réserver.